Chương 3

“Con bé Phán Thê nhà bà vẫn chưa về à?”

“Nó thật sự đi học cấp Hai rồi sao?”

“Chồng bà có phải lén đưa tiền cho nó không!”

Thịnh Lệ đáp: “Nếu hắn có đưa tiền thật, đưa trước mặt tôi, tôi cũng nghe theo hắn. Đâu cần phải lén lút gì, hai tháng nay nó cứ chạy ra ngoài hoài, chắc là bán kem thật sự kiếm được tiền.”

“Nào có chuyện dễ kiếm tiền như vậy, một tháng kiếm mười đồng, bảo con tôi cũng đi bán kem.”

“Mơ đẹp quá! Có xe đạp còn chưa chắc kiếm được tiền. Kem của nó mà không bán kịp cũng tan chảy hết.”

Kem tan chảy chỉ còn là một vũng nước chẳng đáng giá.

“Phán Thê thật sự bán kem sao? Có thấy nó về thôn bán kem đâu.”

“Tôi thấy nó đẩy chiếc xe nhỏ đi rồi, không bán kem thì làm gì, đẩy xe đi chơi chắc.”

“Hay là nó đi vào trong núi?”

Thịnh Lệ: “Không đời nào, nhà tôi không thương nó, nó vào trong núi thì làm được gì?”

“Hái nấm, hái thuốc.”

“Sao? Bà không thấy nó mang về phơi à?”

“Nó chỉ là con bé nhỏ, biết loại thuốc nào chứ, chỉ những loại thông thường thôi, cũng chẳng tích cóp được bao nhiêu tiền. Bà không phải bảo nó ngày đi sớm về khuya sao, có khi núi cũng bị nó bới sạch rồi. Một ngày kiếm được mấy hào, hai tháng tích cóp được hai mươi đồng tiền cũng nên. Con bé Phán Thê nhà bà, có khi thật sự không cần tiền nhà cũng có thể học hết lớp Sáu (cấp Hai).”

“Không thể được… Thịnh Lệ, cấp Hai một năm tốn bao nhiêu tiền?”

“Trước đây Thịnh Lệ vừa nói, một năm tốn 30 đồng. Mùa hè Phán Thê có thể kiếm được hai mươi, mùa đông nó cũng có thể kiếm thêm mười đồng.”

“Cái con bé này biết loại thảo dược nào… mà cũng không nói với tôi. Thôi kệ, nó có thể đi học tôi mừng không kịp. Việc nhà tôi làm nhiều chút là được. Cứ để thằng Minh Tử làm anh chăm sóc em trai em gái, cho chị nó thoải mái đi học.”

Thẩm Thủy Minh gật đầu bước vào nhà.

Chị Phán Thê quả nhiên lợi hại, thật là có tiền đồ, tự mình kiếm được học phí. Cậu cũng muốn nhặt rác kiếm học phí, nhưng trong thôn làm gì có rác để mà nhặt.

“Kia không phải là con bé Phán Thê nhà bà sao!”

Mấy người nhìn qua, đúng thật là Thẩm Phán Thê.

“Nó về rồi, không tích cóp đủ học phí à?”

“Phán Thê sao con lại về?”

“Mẹ, các dì, hôm nay con đi báo danh thôi, mai mới chính thức khai giảng. Con về nhà lấy suất lương thực tuần đầu tiên.”

Thấy các chị đi học cấp Hai, cô bé biết mỗi tuần đều phải mang lương thực đi. Đôi khi là gạo, khoai lang đỏ, có khi mẹ sẽ làm bánh bột ngô, bánh màn thầu cho các chị mang đi.

Trừ Thịnh Lệ ra, mấy người kia đều bật cười: “Con bé Phán Thê nhà bà này thật sự đi học cấp Hai rồi.”

Thịnh Lệ nói đó là quỷ đòi nợ.

Thẩm Trân Trân ở trong sân nghe thấy tiếng bên ngoài. Phán Thê nhỏ hơn cô bé 4 tuổi, nhưng cô bé cũng chỉ học cao hơn hai lớp. Nghe Phán Thê nói, cô ấy cũng sẽ trọ ở trường, mỗi tuần còn phải mang lương thực đi. Trân Trân lo lắng phần ăn của mình có bị giảm đi không.

Trong trường học có căng-tin, có phiếu thức ăn mệnh giá một xu, hai xu, năm xu, một hào, hai hào. Dùng phiếu thức ăn để mua đồ ăn. Cũng có phiếu cơm, có loại hai lạng, ba lạng. Một cân phiếu cơm cần phải có một cân phiếu gạo cùng giá trị và một hào bốn xu tiền mặt. Dùng phiếu cơm có thể trực tiếp múc cơm ở căng-tin.

Đôi khi người múc cơm đông, không có cơm mà không muốn bị đói, có thể điều hòa đồ ăn: ba lạng phiếu cơm có thể ăn được hai lạng mì.

Người thành phố thường chỉ ăn bữa trưa ở trường, trường học không có tiết tự học buổi tối. Người ở thôn xa xôi, đi lại phiền phức nên sẽ trọ ở trường. Tự mang hộp cơm, dán tên mình lên, có thể mang lên căng-tin để hấp nóng. Bên trong có thể đựng gạo, khoai lang, thức ăn.

Cũng có thể nộp lương thực để lấy phiếu cơm. Nộp mấy cân lương thực thì có bấy nhiêu cân phiếu cơm.

“Con muốn mang những gì?”

“Hai quả trứng gà, một cân rưỡi gạo, một hũ dưa muối, năm củ khoai lang.”

“…” Cô em gái này thuộc lòng khẩu phần ăn một tuần của chị mình.

Thịnh Lệ vỗ một cái lên đầu Thẩm Phán Thê: “Còn muốn ăn trứng gà? Một cân gạo, sáu củ khoai lang, một hũ dưa muối.”

“Con mới bao nhiêu tuổi, khẩu phần ăn đòi bằng chị con sao.”

“Không có một quả trứng gà nào sao?” Thẩm Phán Thê vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

“Một quả trứng gà nửa cân lương thực tinh (gạo, bột), con không biết tính toán chi tiêu à?” Thịnh Lệ mặt lạnh lùng. “Con không phải có khả năng tự nộp học phí sao, sao còn tham trứng gà của nhà.”

Thẩm Phán Thê muốn hỏi, chẳng lẽ con không phải con của mẹ sao. Tại sao con không thể ăn trứng gà của nhà.

Lúc mẹ nói không cho em gái trứng gà, Thẩm Thời Kiều còn ngạc nhiên một chút. Nghe mẹ nhắc đến tuổi em gái, cô bé nhớ ra em gái nhỏ hơn cô 4 tuổi, khẩu phần ăn uống phải nhỏ hơn một chút. Nhưng cô ấy có phiếu thức ăn, khai giảng học kỳ trước, mẹ đã dẫn cô đi mua mười đồng tiền phiếu thức ăn.

“Một quả trứng gà, một cân gạo, năm củ khoai lang. Ta cũng không phải là ngược đãi con.”

Nghe thấy có một quả trứng gà, Thẩm Phán Thê lập tức tươi tỉnh: “Mẹ thật tốt.”

Thịnh Lệ: …

Thẩm Hảo Đạo trở về biết chuyện Thẩm Phán Thê đi học, nằm trên giường trằn trọc: “Hay là em cứ ứng trước tiền tạp phí cho nó đi.”

“Lấy đâu ra tiền đó, nó học được mấy năm thì học. Nếu nhà có tiền thì tôi đã cho nó học rồi, giờ thật sự không có. Hơn nữa, tôi đâu phải mẹ kế, nó nộp học phí, tôi cho nó không làm việc nhà mà vẫn được ăn cơm, thế là đủ rồi. Lại còn đóng tạp phí cho nó, đến lúc đó nó lại tưởng tôi thiếu nợ nó.”

“Tôi nghe người ta nói ăn trứng gà thông minh. Mấy người thành phố muốn mua trứng gà cho con đôi khi còn không có chỗ bán. Tôi nghĩ mỗi ngày cho thằng Minh Tử một quả trứng gà. Thằng Minh Tử cũng mười tuổi rồi, khẩu phần ăn cũng tăng lên, một ngày một cân gạo nó cũng ăn hết được, nhà làm gì có nhiều lương thực như vậy, nó lại phải uống cháo khoai lang, cứ nghe bụng nó kêu hoài…”

“Trân Trân và Thủy Hưng cũng sắp đi học, con cái càng lớn học càng tốn tiền, ăn cũng nhiều.”

Thẩm Hảo Đạo: “Quần áo của thằng Minh Tử sửa lại có thể cho Thủy Hưng mặc. Trân Trân thì phải may bộ quần áo mới.”

Ông nhớ đến quần áo của con gái thứ ba, chắc chắn không thể truyền lại cho Trân Trân mặc được.

“Cái đó tôi biết, hai hôm nay tôi may quần áo mới cho hai đứa nó bằng vải vụn rồi, nhưng vẫn phải tìm thợ may thôi, mắt tôi sắp hoa cả lên rồi, không được chuẩn như máy may của người ta.”

Ngày mùng Một tháng Chín.

Thẩm Thời Kiều như thường lệ dùng mười đồng tiền mua phiếu thức ăn. Đa số mọi người đều mua mười đồng một lần, những gia đình công nhân viên chức một tháng đều phải dùng hết từng ấy phiếu thức ăn.

Nhìn thấy Thẩm Phán Thê, cô ấy giật mình. May mà đã rời khỏi căng-tin, không bị Thẩm Phán Thê thấy cô ấy đã đổi bao nhiêu phiếu thức ăn.

Quả trứng gà mà gia đình cho, Thẩm Phán Thê đã ăn ngay lúc sáng sớm khi tới báo danh. Vẻ mặt ăn ngon lành đó khó tả xiết. Nếu cho cô bé hai quả, cô bé cũng có thể ăn hết cả hai vào sáng nay.

Giờ tan học cấp Ba (lớp Chín) là 5 giờ, giờ tan học cấp Hai (lớp Sáu) là 4 giờ rưỡi, thời gian của hai chị em lệch nhau.

“Vừa nãy là em gái cậu à? Em cậu không trắng bằng cậu.”

“Có phải hai người một người giống bố, một người giống mẹ không?”

Bây giờ mọi người đều thấy da trắng là đẹp, da sậm màu là quê mùa. Thẩm Phán Thê cả kỳ nghỉ hè đều chạy ngoài đường, da mà trắng trẻo mới là lạ.

“Da nó bị đen đi vì phơi nắng cả kỳ nghỉ hè.”

“Kỳ nghỉ hè của học sinh tiểu học thú vị hơn chúng ta nhiều, tớ ở nhà bí bách hai tháng, muốn phát điên. Nhưng tớ kiếm được tiền rồi, xưởng của cậu tớ làm hàng đan lát, làm cả hàng cỏ khô và tre trúc, làm hàng tre trúc thì không nhiều người biết, yêu cầu lại cao, phải làm trong xưởng. Còn cỏ khô thì mẹ tớ mang về cho tớ làm, với tay nghề của tớ thì một ngày cũng kiếm được tám hào. Nhưng mà cũng không ngồi lâu được, một tháng chỉ kiếm được mười đồng thôi.”

“Nhiều thế!”

“Có là gì, bà tớ cầm 30 đồng tiền, mừng quýnh lên, nhất định phải mời cậu tớ về nhà ăn cơm mới chịu. Hắc hắc, bà tớ phát huy tinh thần cộng sản, chia cho tớ mười đồng. Tan học chúng ta ra ngoài ăn món xào nhé, tớ mời cậu! ” Tô Duẫn Tiên lắc tay Thẩm Thời Kiều: “Cậu đừng không nể mặt tớ, cho tớ được làm người giàu có một lần đi.”

“Cậu đó, không giữ được tiền.”

“Tớ tiêu ra ngoài, mới thực hiện được chủ nghĩa cộng sản chứ.”

Lại nghèo rồi.

Ký túc xá nữ.

“Thẩm Phán Thê? Cậu là Thẩm Phán Thê sao?”

Thẩm Phán Thê không quen biết người trước mặt: “Cậu biết tớ à?”

“Đúng thật là cậu. Trong phòng ngủ tớ chưa thấy cậu bao giờ, nhưng trên giường có dán tên rồi, tớ thấy giường cậu cũng đã được trải.”

“Tụi tớ vừa nãy còn thảo luận tên cậu…”

“Cậu đừng nói nữa!” Một người khác ngắt lời.

“Sao lại không được nói. Phán Thê, cậu có mấy chị gái?”

“Hai người.” Thẩm Phán Thê múc nước lau lại chiếu một lần nữa, cầm quần áo cho vào tủ khóa lại.

“Tụi tớ đoán, cậu chắc chắn có em trai, nếu không gia đình cậu sẽ không cho cậu đi học cấp Hai đâu.”

Có em trai, gia đình cũng không muốn cho tớ đi học mà.

Thẩm Phán Thê hỏi cô gái mặc áo sơ mi trắng: “Cậu có mấy chị gái?”

“Cô ấy là chị cả trong nhà.”

“Mẹ tớ sinh tớ không lâu thì có em trai rồi.” Vương Chiêu Nhi nói với vẻ đắc ý.

Thẩm Phán Thê: …

Đây là chuyện đáng để kiêu ngạo sao. Phụ nữ có thể gánh nửa bầu trời, các cô gái khi lớn lên cũng có thể gánh nửa bầu trời.

Cái tên bị gán cho ý nghĩa như vậy, khiến các từ ngữ trở nên vô nghĩa. Ngay cả sự tồn tại của cô bé cũng như không có ý nghĩa.

Ý nghĩa của cuộc đời là gì? Thẩm Phán Thê không biết. Nhưng sự tồn tại của cô bé không phải là để triệu hồi một cậu con trai đến thế gian này.

Vì cái tên này, cô bé không được cha mẹ yêu thương. Hoặc là nói, vì không được cha mẹ yêu thương, cô bé mới có cái tên này.

Hai người chị trước là Khi Anh (kiêu ngạo), Thời Kiều (đỏng đảnh). Cô em gái sau là Trân Trân (bảo bối).

Chỉ có cô bé… Phán Thê (mong đợi con gái).

Trong phòng ngủ sáu người, có ba bộ giường tầng 0.7*1.8, tủ đặt dựa vào cửa, đồ đạc để trong tủ khóa. Giữa hai giường còn có một chiếc bàn nhỏ, bình nước nóng có thể đặt ở đó.

Đi tắm phải ra nhà tắm công cộng có nước nóng, ba xu một người. Khu ký túc xá này chỉ có hai vòi hoa sen trong nhà vệ sinh, chỉ có nước lạnh. Nhà vệ sinh và chỗ giặt giũ đều ở một bên.

Kỳ nghỉ hè bốn người ngủ một phòng nhỏ, khai giảng sáu người xa lạ ngủ chung một phòng. Nếu nhà mà cũng làm giường tầng, ngủ còn thoải mái hơn nhiều. Tuy giường nhỏ, nhưng chỉ ngủ một mình, nằm trên giường Thẩm Phán Thê cảm thấy vui vẻ vô cùng. Cô bé là học sinh cấp Hai!

Lấy chiếc quạt bồ đề ra quạt: “Ăn cơm trưa xong phải về lớp báo danh, rồi nhận sách. Các cậu có phiếu chưa?”

“Tớ đã đặt hộp cơm ở căng-tin rồi, lát nữa đi lấy là được.” Thẩm Phán Thê hỏi: “Các cậu đều đổi phiếu cơm mua phiếu thức ăn sao?”

Thấy Thẩm Phán Thê không hề giấu giếm chuyện không có tiền, Tề Mai kéo Thẩm Phán Thê lại nói chuyện: “Giờ mang hộp cơm đi có kịp không. Tớ mang lương thực từ nhà đi, phiếu cơm ở căng-tin phải đổi bằng phiếu gạo hoặc lương thực. Phiếu thức ăn cậu có muốn góp tiền đổi chung với tớ không, mỗi người năm đồng, đổi được năm đồng rưỡi phiếu thức ăn. Tớ hỏi rồi, mười đồng có thể đổi được mười một đồng phiếu thức ăn, tớ giữ năm đồng trên người cũng không yên tâm.”

Có hai người đã đổi phiếu thức ăn rồi, hai người kia hẹn tuần sau sẽ góp tiền đổi chung. Hiện tại trên người họ không có tiền mặt.

Thẩm Phán Thê vừa nhận được năm đồng rưỡi phiếu thức ăn, lập tức bị bạn cùng phòng mượn đi một đồng. Bạn nói tuần sau trả. Tề Mai cũng mượn đi một đồng.

Món canh củ cải bốn xu, chan trực tiếp lên cơm, năm sáu miếng củ cải, nói là hầm bằng xương, không biết một miếng xương hầm được bao nhiêu bát canh.

Hôm nay có món thịt hâm lại (thịt kho tàu/thịt rim/thịt tái chế), tốn năm xu một phần. Đôi mắt Thẩm Phán Thê nhìn thẳng vào món đó.

“Thịt hâm lại nhiều hơn thịt kho tàu. Thịt hâm lại ở căng-tin năm xu một phần, bằng một nửa lượng bên ngoài. Thịt kho tàu cũng năm xu, chỉ bằng một phần ba lượng bên ngoài. Nhưng so với bên ngoài thì lợi hơn, bên ngoài còn cần phiếu thịt, căng-tin thì không cần phiếu thịt. Hôm nay người về ăn đông, ngày thường món thịt ở căng-tin bán rất chạy.”

Món ăn ở căng-tin tương đối đơn giản, học sinh có gì ăn nấy, cuối cùng là căng-tin còn gì thì học sinh ăn nấy. Tuyệt đối không có đồ ăn thừa, món mặn chắc chắn không còn.

Thẩm Phán Thê vừa ăn cơm trộn canh củ cải, vừa nghĩ về món thịt hâm lại. Món thịt bán chạy không phải không có lý do, nếu hôm nay kiếm được tiền, ngày mai cô bé sẽ ăn thịt!