Chương 2

Từ mùng 6 tháng Sáu nghỉ vụ, cho đến mùng Một tháng Bảy kết thúc việc gieo cấy và gặt hái, Thẩm Phán Thê đã tích cóp được 53 đồng.

Số tiền này chủ yếu kiếm được từ mùng 10 tháng Sáu. Trong hai mươi ngày mùa vụ, mỗi ngày cô kiếm được hơn hai đồng. Số lượng kem cô lấy sỉ từ một trăm que, tăng lên một trăm rưỡi, rồi đến hai trăm que.

Thẩm Phán Thê đã quen dần với sự vất vả này, khác hẳn với vẻ ngỡ ngàng ban đầu.

Đầu tháng Bảy âm lịch, tính theo dương lịch đã là tháng Tám. Kỳ nghỉ hè đã trôi qua được một nửa.

53 đồng. Số tiền này dư sức đóng học phí và tạp phí cho ba học kỳ, cộng thêm số tiền tiết kiệm trước đó, có thể đủ cho bốn học kỳ.

Thế nhưng…

Nếu tiền học phí đủ rồi, chẳng lẽ cha mẹ lại không cho cô cả tiền mua lương thực sao!

Thẩm Phán Thê giật mình với suy nghĩ của chính mình – nếu không có tiền mua lương thực, vậy thì chắc chắn không đủ cho bốn học kỳ.

Không thể nằm lì được!

Thẩm Phán Thê nửa thân mình bật dậy, nhìn xuống chân mình. Sau hai ngày trời mưa, cô nghỉ ngơi được hai ngày, cảm thấy có chút uể oải, không nhấc mình lên nổi.

Thời tiết bên ngoài tuy nắng ráo, nhưng vụ mùa kết thúc, mọi người cũng thắt chặt chi tiêu hơn. Sau khi đã bán được hai trăm que kem một ngày, giờ bảo cô quay lại những ngày chỉ bán được mấy chục que, có khi còn không kiếm được tiền lời, Thẩm Phán Thê thực sự không muốn làm chút nào.

Cô không phải chưa từng bán kem vào thời điểm ngoài vụ mùa, thực tế là chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Nếu gặp phải một trận mưa bất chợt, có khi còn lỗ sạch vốn. Không có xe đạp, cô chỉ có thể kiếm tiền vào lúc mùa vụ.

Hai năm trước cũng như vậy. Hai năm đó bán kem kiếm được mười đồng, năm thứ nhất là hai đồng, năm thứ hai là tám đồng. Năm nay cô liều một phen, cứ tưởng kiếm được hai mươi đồng là cùng, không ngờ lại kiếm được 53 đồng. Trong đó, khoảng 12-13 đồng là tiền lời từ bánh thạch thủy tinh, còn kem cũng giúp cô kiếm được 40 đồng – bằng cả tháng lương công nhân.

“Con kiếm đủ tiền học phí chưa?”

Hai hôm trước trời mưa, em gái thứ ba không ra khỏi nhà. Đã ba ngày trời tạnh mà cô bé vẫn còn nằm trên giường, Thẩm Khi Anh có chút thương cô em này: “Chị cho con một đồng, còn hai mươi ngày nữa, con gắng gượng thêm chút nữa?”

Thẩm Khi Anh lại móc thêm năm xu ra.

“Chị, em không cần tiền của chị, chị tự giữ mà dùng đi.” Con gái sắp lấy chồng, tiền bạc không được tự do thoải mái đâu. “Còn hai mươi ngày nữa mà, em không nản chí đâu, chỉ là hơi mệt. Mỗi ngày chạy ngoài đường không thấy mệt, cứ nằm xuống là không muốn động đậy nữa. Đúng như mẹ nói hôm qua, cả người như tan ra từng mảnh.”

“Đứa lanh lợi.” Thẩm Khi Anh không thu lại tiền. Học không phải vô dụng, chỉ là không có công việc thì vô dụng. Trong nhà không có mối quan hệ, học sinh cấp Hai cũng khó tìm được việc. Nếu đỗ được trung cấp chuyên nghiệp, cấp Ba hay đại học thì lại khác. “Vẫn là cứ cố gắng kiếm đủ học phí trước.”

Kỳ thực, đủ cho một học kỳ thì được, hai học kỳ thì khó. Mùa hè có thể bán kem, mùa đông thì kiếm tiền bằng cách nào?

Nhưng vì sự kiên trì của Phán Thê, cô chị đành đưa ra một đồng rưỡi này.

Phán Thê không nhận tiền: “Học phí học kỳ này em có rồi. Em nằm là vì em ham ăn biếng làm… Em không cần gấp số tiền này.”

Hơn mười đồng tiền học phí và tạp phí, em gái đã tích cóp được rồi sao?

Thẩm Khi Anh nhớ lại trước đây em gái đã có vài đồng tiền tiết kiệm. Việc này cô không dám nói với cha mẹ, nếu không em gái sẽ không giữ được số tiền đó.

Tên Phán Thê (Phán: mong đợi, Thê: con gái) là do Thịnh Lệ đặt vì lúc đầu bà đã sinh hai con gái rồi. Đứa thứ ba vẫn là con gái, nên mới đặt cái tên này.

Thẩm Phán Thê, là người không được mong đợi.

Thẩm Khi Anh biết mẹ không quá thích cô em này, so với Trân Trân thì đãi ngộ của hai người khác nhau một trời một vực. Trân Trân và Thủy Hưng là sinh đôi (long phượng bào thai), còn Phán Thê và Thủy Minh chỉ cách nhau một tuổi. Lẽ ra mẹ phải đối xử với hai cô con gái này với thái độ tương đương mới phải.

Nhưng sự thật lại không phải như vậy. Trong ký ức của Thẩm Khi Anh, Thịnh Lệ chưa bao giờ cho Phán Thê ăn trọn một quả trứng gà.

Thẩm Hảo Đạo cũng thích cô con gái út, đặt tên là Trân Trân (Trân bảo, quý báu). Nhờ có Thẩm Trân Trân, Thẩm Hảo Đạo còn có tiếng là người chiều con gái trong thôn. Mua đồ vật— “Tôi mua cho con gái tôi.”

“Con gái” ở đây, chắc chắn không bao gồm Thẩm Phán Thê.

Cũng không phải là bị xem nhẹ hoàn toàn, chỉ là không mấy bận tâm.

“Chị, bao giờ nhà mình mới có xe đạp?”

“Xe đạp?!”

Cô em này rốt cuộc đang nghĩ gì vậy? Tính cả phiếu xe đạp, ít nhất cũng phải hai trăm đồng mới có một chiếc xe. Với điều kiện gia đình họ, đợi đến khi em gái lấy chồng cũng không mua nổi xe đạp đâu.

“Con muốn ngủ trưa sao?” Thẩm Khi Anh lái sang chuyện khác. Ban ngày ban mặt mà nằm mơ thì chỉ có ngủ trưa là hợp nhất.

Trong khu tập thể của cán bộ công nhân viên, có một góc náo nhiệt. Món bánh thạch thủy tinh sáu xu một chén thu hút mọi ánh nhìn.

Mọi người mang chén nhà mình ra, bất kể to nhỏ, đều được một thìa thạch thủy tinh và hai muỗng nước canh, mát lạnh tuyệt vời. Cái rương bán thạch thủy tinh của cô bé này trông cũng gần giống cái rương bán kem của người khác.

“Hôm qua trời đẹp thế, sao cô không đến?”

“Cháu đi chỗ khác trước, nên không qua đây.”

“Lần sau cứ đến chỗ chúng tôi trước, tôi và mấy bà chị em ở đây không có cô thì sống sao nổi.”

Câu nói này làm Phán Thê bật cười. Cười cũng không làm cô bé chậm lại động tác múc thạch thủy tinh chính xác của mình.

Sáu xu không đủ mua một que kem sữa, kem ngọt cũng chỉ mua được hai que, nhưng một chén thạch thủy tinh lớn thì sảng khoái hơn ăn hai que kem nhiều. Các bà già như họ không thích ăn kem, nhưng món thạch thủy tinh này lại rất hợp vị. Dai dai mà không cứng, mát lạnh vừa phải, ngọt ngào.

Thạch thủy tinh bán chạy, kéo theo kem cũng bán nhanh hơn những người khác. Cùng một mức giá, mọi người đến chỗ Thẩm Phán Thê, tiện đường mua luôn kem.

Đáng lẽ thời điểm ngoài vụ mùa kem không dễ bán, nhưng ở khu vực người thành phố này thì vẫn bán chạy.

Một ngày, cô bé có thể bán được hai trăm que kem, sáu bảy chục phần thạch thủy tinh, kiếm được bảy tám đồng.

Thẩm Phán Thê lần đầu tiên được ăn kem sữa, mọi người nói đó là vị sữa, thảo nào lại đắt như vậy. Nhưng vì kiếm tiền, 50 que kem sữa được tặng mười que kem rẻ nhất. Nếu bán hết đúng giá có thể lời tám hào, vận may bình thường thì lời ba bốn hào, kém chút thì lỗ vốn. Nếu chỉ lấy sỉ mười que, vận may tốt nhất cũng chỉ lời được năm hào, phần lớn chỉ lời được một hai hào.

Cứ như vậy cho đến cuối tháng Tám, lợi nhuận thuần từ kem và thạch thủy tinh tỉ lệ 3:2.

Tổng tiền tích cóp được từ bán kem và thạch thủy tinh ở thành phố, cộng với 53 đồng tích cóp được trong mùa vụ, chỉ trong hai tháng, cô bé đã tích cóp đủ tiền để học hết cấp Hai (nếu học phí và giá lương thực không tăng).

Một ngày trước khai giảng, Thịnh Lệ mở lời hỏi Thẩm Phán Thê đã tích cóp đủ tiền chưa. Bà đã chuẩn bị sẵn, nếu Thẩm Phán Thê nói chưa đủ, bà sẽ mắng cô bé một trận vì hai tháng nay không thấy mặt mũi đâu.

“Học phí con đã tích cóp đủ rồi.”

Thịnh Lệ dù sao cũng từng lo cho hai học sinh cấp Hai rồi, bà cau mày: “Sách vở và chi phí phụ cũng cần phải nộp, trong nhà sẽ không cho con đâu, không có tiền nhàn rỗi.”

Thẩm Phán Thê ngẩng đầu hỏi: “Tại sao chỉ có con là không được học cấp Hai?”

Bị đôi mắt đó nhìn chằm chằm, Thịnh Lệ quay đầu đi. Tại sao ư? Bởi vì cô bé đã khiến bà phải chịu nhục nhã, bị bà nội mắng là muốn tuyệt đường con cháu của Thẩm Hảo Đạo.

“Trong nhà không có tiền.”

“Con tự tích cóp tiền, con tự lo cho mình học cấp Hai.”

“Để tránh người khác nói tôi ác độc với con, nếu con thực sự tự tích cóp được tiền, tôi sẽ cho con đi học cấp Hai. Chuyện nhà tôi cũng không cần cái đứa mười mấy tuổi nửa người lớn như con quản nữa, con cứ lo mà đi học đi.”

Những lời này, Thịnh Lệ cũng đã nói với người khác. Người trong thôn sẽ không cảm thấy Thịnh Lệ hà khắc với con gái, học cấp Hai một năm tốn hơn 30 đồng. Nhà họ Thẩm không thể lo cho năm đứa con cùng đi học được. Chị Kiều đã học được hai năm, học thêm một năm nữa là tốt nghiệp cấp Hai, không thể bỏ dở giữa chừng. Hai đứa sinh đôi bảy tuổi sau này càng nên đi học, tiểu học một năm năm sáu đồng, ba đứa nhỏ một năm hai mươi đồng, còn chưa tốn bằng chi phí một năm cấp Hai của Thẩm Phán Thê.

Lời đã nói ra, bà lặp lại trước mặt Thẩm Phán Thê một lần nữa, nghĩ rằng nói xong sẽ hả được cơn giận trong lòng.

Lại thấy Thẩm Phán Thê gật đầu, rất ngoan ngoãn, dường như người vừa tranh cãi với bà không phải cô bé. Thịnh Lệ mím môi hít sâu: “Cái đứa này.”

Thịnh Lệ phủi tay ra khỏi nhà, gặp người quen liền kể lể về cô con gái đáng ghét của mình.

“Không lẽ tôi không muốn cho nó học cấp Hai sao! Cũng là người mười mấy tuổi rồi, không biết nhìn nhà không có tiền sao. Tôi với ba nó không có bản lĩnh, nếu có người tử tế, năm xưa nên đưa nó về với người tử tế đi.”

“Nhà ai có thể tốt bằng mẹ ruột, Thịnh Lệ bà giận dỗi với con nhỏ làm gì. Chẳng có nhà nào đối xử với con gái tốt hơn nhà bà đâu, hai đứa con gái trước của bà chẳng phải đều được học cấp Hai. Chỉ là con bé Phán Thê không gặp thời, lo cho một học sinh cấp Hai thì cả nhà ăn cháo, lo cho hai học sinh cấp Hai thì chỉ có nước uống gió Tây Bắc (chết đói) thôi!”

“Con gái bà có ý chí cao nhỉ? Thịnh Lệ, con bé Phán Thê nhà bà cùng tuổi với con trai nhà tôi, đều sắp lên cấp Hai à? Thằng nhóc nhà tôi khai giảng mới lớp Năm thôi, không biết điều!”

“Học cấp Hai cái nỗi gì, bà muốn Thịnh Lệ cả nhà uống gió Tây Bắc sao.”

“Không thể nói như vậy, hai cô con gái trước đều học cấp Hai rồi, con trai sau này nhất định cũng phải học cấp Hai. Nói là không thể lo cho nhiều học sinh cấp Hai như vậy, nhưng với cái tính chiều con gái út của chồng Thịnh Lệ, uống gió Tây Bắc cũng phải cho con bé út học cấp Hai. Tính ra chỉ có Phán Thê là không được đi học, đến lượt tôi tôi cũng thấy ấm ức.”

“Thôi thôi thôi, đi ra xa chút đi, con cái đều mười mấy tuổi rồi, bà còn đồng cảm với con nhỏ, còn thấy ấm ức thay nó. Nó ấm ức, tôi không ấm ức sao. Chẳng lẽ tôi cho nó đi học mà không cho thằng Minh Tử đi học. Chẳng lẽ tôi cho con Kiều nghỉ học, đã học hai năm rồi, số tiền trước đó chẳng lẽ ném xuống sông sao.”

“Tôi thực sự nợ nó, đáng đời tôi phải làm trâu làm ngựa cho nó, mà còn chẳng được cái mặt tốt nào.”

“Được rồi. Tôi chỉ nói vậy thôi, làm sao mà tôi không biết bà chứ, không ai mong con cái mình có tiền đồ bằng mẹ ruột đâu. Bà đừng giận tôi, là tôi ăn nói không suy nghĩ, nói chuyện không được đàng hoàng.”

Thịnh Lệ cúi đầu, cái danh mẹ ruột này đúng là dễ dùng. Danh tiếng đối xử tốt với con gái cũng dễ dùng.

“Thôi kệ, tôi cũng không quản nó nữa, tiền đồ gì tầm này, đừng làm tôi phải phiền lòng là tôi đã tạ ơn trời đất rồi.”

Ngày hôm sau, trời vừa sáng.

Lúc Thịnh Lệ thức dậy, Phán Thê đã cho gà ăn xong. Cô bé thấy Thịnh Lệ thì chào một tiếng, sau đó đi tắm, thay một bộ quần áo sạch sẽ, vắt khô tóc.

“Còn có người gội đầu buổi sáng sao?”

“Con phải đi thị trấn báo danh.”

Thịnh Lệ quá đỗi kinh ngạc, đến mức ngây người ra.

Đợi đến khi bà hoàn hồn, Thẩm Phán Thê đã ra khỏi nhà. Bà đứng ở cửa nhìn theo, bóng dáng cô bé đã đi xa.

Đi đi, đi đi.

Những lời Thịnh Lệ nói với người khác không phải là bà không muốn gọi cô bé lại. Một hai tháng này, để thể hiện sự rộng lượng của mình, bà không thiếu lần nói chuyện này với mọi người.

Trong thâm tâm, bà không tin Thẩm Phán Thê thực sự có thể học hết cấp Hai mà không tốn tiền của gia đình. Không phải chỉ học kỳ đầu tiên là tốn kém.

Thịnh Lệ càng tin rằng Thẩm Phán Thê sẽ không học xong nổi một học kỳ, rồi sẽ bị người ta đuổi về nhà để thúc giục nộp học phí và tạp phí.

“Phán Thê đi thị trấn à?” Một người phụ nữ cầm chổi chào hỏi Phán Thê.

“Dì ơi, con chính là học sinh cấp Hai rồi!” Phán Thê nở một nụ cười toe toét.

!!!

Gia đình Thẩm Hảo Đạo thực sự tính toán uống gió Tây Bắc sao!

“Mẹ con sao không đi cùng con, chưa nộp học phí à?”

“Con tự mình nộp, mẹ con chẳng phải đã nói chuyện này với dì hai hôm trước rồi sao, dì quên rồi?”

…

Làm sao mà người ta tin được? Thẩm Phán Thê, một cô bé mười một tuổi, tự mình tích cóp đủ tiền để học cấp Hai ư?

Nhìn bóng dáng Thẩm Phán Thê đi xa, người phụ nữ lắc đầu.

Chuyện này không ổn, phải đi hỏi Thịnh Lệ một chút. Chồng Thịnh Lệ, chắc chắn là có quỹ đen (tiền riêng).