Chương 18

Chương 18: Bánh xếp nhân thịt lợn củ cải chua

Huyện An Khánh nằm ở nơi giao thoa giữa hai miền Nam Bắc, nên thói quen ăn uống cũng chịu ảnh hưởng sâu sắc từ cả hai phía.

Người thích ăn cơm gạo chiếm đa số, nhưng các món từ bột mì cũng rất phổ biến. Diện tích trồng lúa mì ở đây chỉ kém lúa nước một chút, mỗi năm khi nộp lương thực cho nhà nước, lúa mì luôn là vật phẩm thiết yếu. Dân quê thường tự xay bột mì lấy, nên bánh bao hay bánh xếp làm ra không có màu trắng tinh khôi hay bắt mắt như loại bột mì tinh luyện trên phố.

Ăn vào tuy cảm giác không mịn màng bằng bột thượng hạng, nhưng hương lúa mạch nguyên bản lại nồng nàn hơn hẳn.

Mợ của Hạ Hiểu Lan có đôi bàn tay muối đồ chua cực khéo. Củ cải đỏ vỏ trắng ruột là nguyên liệu chính, nước muối chua có đủ vị mặn của muối, vị ngọt của đường đỏ, Lý Phượng Mai còn cho thêm cả ớt đỏ. Củ cải muối xong có vị chua ngọt thanh tao lẫn chút cay nồng, cực kỳ kích thích vị giác. Đem thứ này trộn với thịt lợn làm nhân thì chỉ mới nghĩ thôi đã thèm rỏ dãi.

Việc nhào bột là của Lưu Phân, còn công đoạn trộn nhân được Hạ Hiểu Lan đảm nhận. Vì món này, cô dậy sớm hơn hẳn một tiếng đồng hồ, ở trong bếp lạch cạch băm chặt, gói được hơn hai cân bánh xếp. Trong nhà chỉ có bấy nhiêu thịt, Hạ Hiểu Lan xếp đầy hai chiếc cà men lớn, bản thân chỉ ăn vội vài cái, còn lại đều để phần cho cu Đào Đào vẫn đang ngủ nướng.

Cô có chút ngại ngùng nói với mợ:

“Chiều nay lúc về cháu sẽ mua thêm ít thịt bù vào ạ.”

Thịt lợn thời này rất quý, nhưng một ngày ăn một cân cũng không phải là quá sức chi trả. Hạ Hiểu Lan hiểu tiền là do tích cóp mà có, nhưng không thể kiếm được đồng nào là giữ khư khư đồng đó. Cô có thể nhịn mặc quần áo đẹp, nhịn mua kem dưỡng da, cắt giảm mọi chi tiêu cá nhân, nhưng tuyệt đối không thể để người thân phải chịu đói khát.

Lý Phượng Mai xua tay giục cô: “Cậu cháu dọn dẹp xong đang đợi ngoài cổng kìa, mau đi đi. Mua thịt làm gì cho tốn kém, hôm qua mợ đã dặn ông hàng thịt để lại nửa bộ gan lợn rồi, chiều hai cậu cháu về sớm là có cái nhắm thôi.”

Lúa nhà Lưu Dũng sắp thu hoạch xong, hôm nay lại thuê thêm người phụ giúp, Lý Phượng Mai định bụng buổi tối phải làm vài món thật tươm tất để đãi thợ.

Lưu Dũng đã xếp gọn các giỏ trứng lên xe, đang đứng đợi cháu gái.

“Cháu ngồi quay lưng lại phía cậu trên ghế sau nhé, cẩn thận đừng giẫm vỡ trứng trong giỏ. Đêm qua mẹ cháu vừa dọn mấy quả trứng vỡ vừa xót xa mãi đấy.”

Hỏng mất mấy chục quả trứng, sao mà không xót cho được? Đây không phải là trứng vịt trời nhặt không công, mà là tiền mồ hôi nước mắt đi thu mua về. Hạ Hiểu Lan lặn lội đi từng nhà trong xóm cũng cực khổ vô cùng. Người ta nói những năm 80 đâu đâu cũng là cơ hội, nhưng muốn kiếm tiền thì vẫn phải đánh đổi bằng sức lao động và sự cần cù.

Hạ Hiểu Lan ôm chặt hai chiếc cà men sủi cảo trong lòng, ngồi vững chãi ở ghế sau.

Lưu Dũng cười ha hả: “Sáng nay ăn mấy cái bánh chắc chưa bõ dính răng hả? Ráng nhịn tí, lên đến huyện cậu chiêu đãi cháu bữa thật ngon!”

Hạ Hiểu Lan thầm nghĩ, cậu lên huyện ngoài việc nghe ngóng tin tức, phần lớn là muốn chính thức cảm ơn Chu Thành và Khang Vĩ. Dù ở thời đại nào, cách bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất vẫn không ngoài một bữa cơm thịnh soạn. Chỉ là bữa cơm mà cậu mời chắc chắn không thể chỉ đơn giản là hai bát mì nước như cô hôm qua. Nghĩ đến việc mình còn chưa trả hết vốn cho cậu mà lại để cậu tốn kém thêm, lòng Hiểu Lan cứ thấy bồn chồn không yên.

“Cậu ơi, cậu tốt với cháu quá.”

Dáng người cậu tuy nhỏ bé, nhưng với Hạ Hiểu Lan, ông còn giống một người “cha” hơn cả người cha ruột cao lớn nhưng nhu nhược Hạ Đại Quân kia. Lưu Dũng chỉ lầm lũi đạp xe, thầm nghĩ con bé này lại nói ngốc nghếch rồi. Ông thương Hiểu Lan cũng như thương thằng con trai Đào Đào, đều là máu mủ nhà họ Lưu cả, không thương sao được? Nếu ông sớm tỉnh ngộ vài năm, làm ăn khấm khá hơn thì đã lo cho cả nhà cơm no áo ấm, đâu để cháu gái phải đi buôn trứng cực nhọc thế này!

Đạp xe được nửa quãng đường, thấy xa xa có bóng người đang đứng đợi, Lưu Dũng liền cảnh giác. Trời còn chưa sáng rõ, thanh niên nhà ai mà rảnh rỗi đứng đây? Chẳng lẽ là đồng bọn của đám lưu manh hôm qua đứng đón đường trả thù cháu gái ông sao?

“Hiểu Lan, nhìn người phía trước kìa, cháu có quen không?”

Hạ Hiểu Lan ngoái cổ nhìn. Trong màn sương sớm, mái tóc húi cua đặc trưng cùng gương mặt phong trần khó quên ấy, ngoài Chu Thành ra thì còn ai vào đây nữa?

“Là anh Chu Thành ạ! Hôm qua chính anh ấy và một đồng chí nữa đã cứu cháu!”

Lưu Dũng vội vàng bóp phanh, Hạ Hiểu Lan nhảy xuống xe reo lên: “Anh Chu Thành, sao anh lại ở đây?”

Sương sớm làm ướt đẫm bả vai Chu Thành, không biết anh đã đứng đây bao lâu rồi, dưới chân vứt vương vãi bảy tám cái đầu mẩu thuốc lá. Thấy Hiểu Lan, anh ném nốt điếu thuốc đang hút dở xuống đất rồi di chân dập tắt:

“Tôi chẳng đã dặn cô là hôm nay ra khỏi nhà muộn một chút đó sao?”

Anh đưa mắt nhìn Lưu Dũng, Hạ Hiểu Lan vội giới thiệu: “Đây là cậu của cháu, cậu bảo muốn lên cảm ơn hai anh. Cậu ơi, đây là anh Chu Thành ạ.”

Chu Thành thoáng chút bối rối. Hạ Hiểu Lan trắng trẻo cao ráo, còn Lưu Dũng lại thấp bé ngăm đen, nhìn hai người đúng là chẳng giống cậu cháu chút nào. Thấy mình sắp “ra mắt phụ huynh”, Chu Thành chưa kịp chuẩn bị tâm lý, nhưng vốn tính phóng khoáng, anh liền gọi theo cách của Hiểu Lan:

“Chào cậu, cháu là Chu Thành.”

Cậu thanh niên này trông thật bảnh bao. Dáng người cao ít nhất cũng mét tám lăm, ban nãy còn vẻ lơ phất phơ nhưng giờ đã đứng thẳng lưng, trông cực kỳ khí khái. Có điều nói chuyện với anh, Lưu Dũng cứ phải ngẩng đầu lên, cũng hơi mỏi cổ.

Lưu Dũng niềm nở: “Đồng chí Chu Thành, thật sự cảm ơn cháu nhiều lắm. Cậu ở nhà đã bảo nhất định phải đưa Hiểu Lan lên cảm ơn hai cháu một tiếng. Con bé này thật chẳng biết nặng nhẹ, ơn cứu mạng mà định trả bằng bát mì là xong sao? Đúng rồi, còn đồng chí Khang Vĩ nữa đâu cháu?”

Sáng sớm không ngủ, đứng giữa đường đợi Hiểu Lan? Lưu Dũng ngoài mặt thì cười hỉ hả, nhưng trong lòng lại thầm đánh giá. Ơn cứu mạng một bát mì không trả hết được, nhưng cũng không thể đem cả cháu gái mình ra mà đền đáp được đâu nhé.

Chu Thành hiểu Lưu Dũng tuy là cậu nhưng rất có tiếng nói và quan tâm cháu gái, anh liền thành thật:

“Tối qua bọn cháu nghỉ ở nhà khách huyện, xe còn chở hàng nên cháu để Khang Vĩ ở lại trông. Nghe Hiểu Lan bảo hôm nay vẫn vào thành phố, cháu sợ đám lưu manh hôm qua có đồng bọn nên ra đây đón đường cô ấy một đoạn cho yên tâm.”

Lưu Dũng gật gù: “Được rồi, chúng ta cùng vào thành phố rồi nói tiếp.”

Vốn dĩ Chu Thành chỉ định đi đón mình Hạ Hiểu Lan, sự xuất hiện của Lưu Dũng nằm ngoài dự tính, nhưng giờ anh đành phải đàng hoàng mà trò chuyện với “ông cậu” này. Chu Thành chủ động dắt chiếc xe đạp chở trứng từ tay Lưu Dũng, chậm rãi đẩy đi, cố gắng giữ kẽ để không nhìn trộm Hiểu Lan quá nhiều.

Trên đường vào huyện, Chu Thành cũng đã kịp nắm bắt sơ bộ tình hình của cô. Biết cô và mẹ đang lánh nạn ở nhà cậu, mới bắt đầu buôn trứng được vài ngày, vì đang mùa gặt nên không ai đi cùng được, toàn phải độc lai độc vãng nên mới gặp chuyện… Chu Thành khẽ cau mày, một cô gái xinh đẹp quyến rũ thế này mà cứ lặn lội đi từng làng thu mua trứng, chẳng khác nào tự đưa mình vào hang cọp.

Vừa về đến nhà khách, Khang Vĩ đã đứng đợi đến dài cả cổ. Thấy Hạ Hiểu Lan, mắt hắn sáng rực lên, nhưng liếc thấy Chu Thành đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị không nói gì, hắn lại xìu xuống như bánh đa nhúng nước.

Hạ Hiểu Lan đưa cà men bánh xếp củ cải chua thịt lợn cho Khang Vĩ rồi giới thiệu cậu mình. Khang Vĩ chẳng thèm suy nghĩ, cũng mở miệng gọi ngay một tiếng: “Chào cậu!”

Chu Thành khẽ hắng giọng: “Gọi linh tinh cái gì, cậu phải gọi là chú Lưu.”

Lưu Dũng không nói gì, nhưng trong lòng thầm hiểu rõ: Cái tên Chu Thành này “lòng muông dạ thú”, rõ ràng là chẳng thèm giấu giếm ý đồ gì với cháu gái ông nữa rồi!